Playas de calidad y un "desierto" convertido en vergel

El litoral costero de Benicasim, como ya hemos dicho, ocupa más de seis kilómetros para disfrute y relax de los amantes de la playa, el sol y el mar. La llamada Playa Sud (o Sur) de la localidad es una de las mas grandes y concurridas, con sus casi tres kilómetros de longitud. La Bandera Azul ondea en este arenal, lo que da fe de la excelencia de sus equipamientos, aguas y arena; la mayoría de las playas de la zona ostenta este galardón. Es el caso de la playa Torre de San Vicente, a la que da nombre la Torre Vigía erigida en su zona central. Esta torre formaba parte de un conjunto de dieciocho construcciones similares edificadas para defender las costas mediterráneas; en concreto, la de Benicasim se levanto en el siglo XVI, y aporta su majestuosidad a un arenal ya bello de por sí. De hecho, es uno de los mas populares y concurridos de la villa y cuenta con una longitud de setecientos cincuenta metros en total. Pero no son las únicas playas que podremos descubrir; la playa Els Terrers, por su parte, es perfecta para aprender navegación a vela, y en ella llaman la atención las casas señoriales que la flanquean. Dispone también de un pequeño puerto llamado "Portet de Capri", llamado así por los pescadores que lo frecuentaban, que lo nombraron de acuerdo con el supuesto apellido del antiguo propietario de los terrenos. Los mil metros de extensión de esta playa están formados por una mezcla de grava y arena. Para terminar, podemos mencionar la playa de Voramar, con un magnifico paseo marítimo flanqueado por hermosas villas modernistas de finales del siglo XIX y principios del XX, que hicieron que se conociera a Benicasim como la Biarritz de Levante; la playa Almadrava, cuyo nombre se relaciona con la existencia de este arte de pesca y que es una prolongación hacia el sur de la de Voramar; la playa Eurosol, conocida así por el conjunto de comercios que se ubican junto a ella y que recibe este nombre, y la playa Heliópolis.

Ya alejándonos un poco de la costa y partiendo en ruta hacia el interior, nos encontraremos con una maravilla digna de visitarse con calma: el Desierto de las Palmas, zona declarada Paraje Natural en 1.989 y cuyas posibilidades son muchísimas. Hacer senderismo, rutas a caballo, pasear en bicicleta, sendas culturales? Las actividades son de lo más variado. El nombre de "desierto" sorprenderá con toda probabilidad al visitante que se encuentre ante su frondosa vegetación surcada de manantiales. En realidad, es un término monacal que describe la palabra "desierto" como "retiro", y que se refiere a la comunidad de monjes carmelitas que en el siglo XVII construyó aquí su monasterio. Pero las lluvias torrenciales destruyeron el edificio original (del cual se conservan las ruinas), y los monjes se encuentran actualmente en un monasterio del siglo XVIII, al pie de las montañas. Las especies de flora autóctona son remarcables en este paraje, toda una referencia dentro de la comarca de la Plana Alta; cabe mencionar lugares tan interesantes como la microrreserva floral de las Agujas de Santa Águeda, cuya frondosa vegetación conforma un autentico vergel.

Las cimas de las sierras del Desierto y de les Santes ofrecen largas y preciosas rutas senderistas, destacando por encima de todas la del Monte Bartola, que con sus 714 metros de altura ofrece insuperables vistas sobre el mar y sobre Benicasim, permitiendo incluso divisar la reserva marina de las Islas Columbretes en días despejados. La presencia de manantiales salpicando el paisaje, entre ellos la Font Tallada o la de la Teula, explica la frondosidad de la vegetación y alegra el paseo entre la naturaleza. En las proximidades de este bello paraje se encuentran otros tres parques naturales de similar interés: el Prat de Cabanes-Torreblanca, la sierra de Espadán y la sierra de Irta. Merece la pena darse una vuelta por el Desierto de las Palmas y llegar hasta su mismo corazón, donde podremos visitar el Centro de Interpretación "La Bartola", con información al visitante y un centro dedicado a la recuperación de tortugas.

La localidad de Benicasim es pequeña, pero la historia y el patrimonio hacen que su belleza sea muy grande. A las hermosas Villas modernistas de su paseo marítimo y la majestuosa Torre de San Vicente, se les suma un interesante conjunto histórico artístico plagado de edificios religiosos y civiles de gran interés. La Iglesia Parroquial de Santo Tomas de Villanueva es la mas representativa e importante; de estilo neoclásico, se erigió en el siglo XVIII. El Monasterio de los Carmelitas Descalzos del Desierto de las Palmas es también de esta época, y también podemos destacar la Ermita de Santa Águeda y, sobre todo, el Castillo musulmán de Montornés, toda una reliquia de la Antigüedad que fue tomado en el siglo XIII por Jaime I el Conquistador.